Saw palmetto: l’arma segreta contro i problemi alla prostata e la caduta dei capelli

Pubblicato: Febbraio 05, 2024

Dr. Wolfgang Bachmann

Medico di base

Gli effetti positivi del saw palmetto (Serenoa repens) sono noti da tempo. Per esempio, esso veniva usato come medicina dai nativi americani nel sud-est degli Stati Uniti e all’inizio del XX secolo gli uomini ne utilizzavano le bacche per trattare i problemi del tratto urinario e per aumentare la produzione di sperma, oltre che per mantenere in salute la prostata.

Oggi gli integratori di saw palmetto sono tra gli integratori alimentari più comunemente assunti dagli uomini affetti da cancro alla prostata e iperplasia prostatica benigna (IPB).

Tale piana è anche indicata per alleviare raffreddori, tosse e mal di gola, tra le altre cose, ed è usata come rimedio naturale per l’asma, la bronchite cronica, la sindrome del dolore pelvico cronico e l’emicrania.

Si usa anche per favorire il flusso di urina, per rilassarsi e per aumentare la libido.

Che cos’è il saw palmetto?

L’estratto di palmetto si ottiene dalle bacche viola scuro della pianta, nota anche come Serenoa repens. Si tratta di un albero o di un arbusto con foglie verdi e rigogliose che si diramano dal tronco spinoso.

Nei climi caldi esso può crescere fino a circa 3 metri di altezza, con gruppi di foglie che possono raggiungere un metro o più.

Altri nomi del saw palmetto sono palma nana americana e palma del cavolo e proviene originariamente dalle Indie occidentali.

Gli effetti positivi del saw palmetto sono noti da secoli e la pianta è utilizzata nella medicina tradizionale, eclettica e alternativa. I suoi principi attivi comprendono acidi grassi, steroli vegetali e flavonoidi.

Le bacche contengono anche polisaccaridi ad alto peso molecolare che possono ridurre le infiammazioni e rafforzare il sistema immunitario - il rafforzamento del sistema immunitario si aggiunge all’elenco dei benefici del della Serenoa repens.

L’aspetto più importante del saw palmetto è quello di aver dimostrato la capacità di rallentare la produzione dell’enzima 5-alfa-reduttasi, per cui la sua assunzione è un passo importante per migliorare la salute della prostata. Questo enzima converte l’ormone maschile testosterone in diidrotestosterone (DHT), uno steroide sessuale ed ormone androgeno.

Il DHT non è importante solo per lo sviluppo maschile, ma anche per molti problemi di salute comuni negli uomini, come la perdita della libido, l’ingrossamento della prostata e la perdita di capelli. L’assunzione di integratori o estratti di Serenoa repens inibisce la produzione di tale ormone, aiutando a prevenire questi problemi negli uomini di mezza età e anziani, tra cui l’ingrossamento della prostata e i sintomi dell’IPB.

Le bacche di saw palmetto possono anche contribuire ad alleviare il dolore cronico e l’emicrania nonché a prevenire la perdita di capelli.

Quali sono gli effetti del saw palmetto?

1. Saw palmetto per il trattamento dell’ipertrofia prostatica benigna (IPB)

La forma più comune di ingrossamento della prostata è l’iperplasia prostatica benigna (IPB). Negli adulti, la prostata rimane generalmente delle stesse dimensioni o cresce lentamente finché sono presenti gli ormoni maschili.

Quando la prostata è ingrossata, gli uomini avvertono i sintomi dell’IPB e i problemi del tratto urinario inferiore. Col passare degli anni, la prostata può infiammarsi o ingrossarsi. Essa preme sull’uretra, con conseguenti difficoltà di minzione, infezioni della vescica o calcoli vescicali.

L’IPB può essere causata da diverse condizioni, tra cui cambiamenti ormonali (ad esempio eccesso di estrogeni), deterioramento dei vasi sanguigni e carenza di zinco.

Le ricerche dimostrano che il saw palmetto impedisce il legame del testosterone con le cellule prostatiche e la loro stimolazione, riducendone così la proliferazione e prevenendo l’ingrossamento della prostata.

Altri trattamenti per l’IPB, come gli alfa-bloccanti e gli inibitori della 5-alfa-reduttasi, possono a loro volta causare disfunzioni sessuali, mentre il saw palmetto è un integratore naturale che provoca pochi effetti collaterali. Ciò lo rende una delle migliori fonti per aumentare naturalmente i livelli di testosterone e quindi migliorare la salute della prostata in modo delicato.

In uno studio condotto in Svizzera nel 2012, 82 pazienti sono stati esaminati in un trial di otto settimane. I pazienti hanno assunto ogni giorno una capsula contenente 320 milligrammi di estratto di saw palmetto.
Al termine del trattamento, il punteggio internazionale dei sintomi prostatici era sceso da 14,4 ± 4,7 a 6,9 ± 5,2. Le valutazioni degli studiosi e dei pazienti hanno confermato la buona efficacia e il trattamento è stato molto ben tollerato e accettato da questi ultimi.

Un altro studio del 2019 ha rilevato che l’estratto di saw palmetto presenta un grande potenziale terapeutico, ma anche che i prodotti a base di palma nana devono essere standardizzati per garantire un’efficacia costante sia nella prevenzione che nel trattamento dell’IPB.

2. Il saw palmetto riduce il rischio di cancro alla prostata

Da una revisione sistematica di 11 studi è emerso che gli integratori di saw palmetto sono tra i cinque trattamenti alternativi più comunemente utilizzati dagli uomini affetti da cancro alla prostata.

Gli integratori alimentari contenenti Serenoa repens agiscono come inibitori della 5-alfa-reduttasi, cioè rallentano la conversione del testosterone in DHT bloccando l’enzima e impedendone la formazione. Le ricerche hanno dimostrato che il DHT è responsabile dell’ingrossamento della prostata, il che può essere causa di cancro alla prostata.

La scienza non è ancora del tutto consolidata, ma studi su due inibitori della 5-alfa-reduttasi soggetti a prescrizione medica, la finasteride (Proscar) e la dutasteride (Avodart), hanno rilevato che gli uomini che assumevano uno dei due farmaci avevano meno probabilità di sviluppare il cancro alla prostata a distanza di anni rispetto a quelli che assumevano un placebo inattivo. Il vero problema risiede negli effetti collaterali di questi farmaci, tra i quali si annoverano riduzione del desiderio sessuale e impotenza.

Anche il saw palmetto può inibire il DHT e aiutare a risolvere i problemi legati all’IPB, come la difficoltà a urinare e le perdite di urina. Inoltre, regola i livelli di testosterone, aumenta la libido e agisce come rimedio naturale contro l’impotenza.

Alcune ricerche hanno altresì dimostrato che il saw palmetto inibisce la crescita delle cellule del cancro alla prostata e può distruggere le cellule pericolose. Uno studio condotto presso l’Università di Pechino ha rilevato che tale pianta arresta la crescita delle cellule del cancro alla prostata LNCaP, DU145 e PC3 e riduce l’ormone DHT, causa dell’ingrossamento della prostata.

Un ulteriore aspetto interessante del saw palmetto è rappresentato dalle ricerche condotte per misurarne l’effetto sui tempi di recupero dopo un intervento chirurgico. Un’operazione alla prostata può richiedere un lungo periodo di recupero, ma gli studi dimostrano che l’assunzione di 320 milligrammi di saw palmetto al giorno per due mesi prima dell’intervento può ridurre i tempi di recupero.

L’assunzione di Serenoa repens esercita inoltre un effetto positivo sulla perdita di sangue, sullo sviluppo di problemi durante l’intervento chirurgico e sulla durata complessiva del ricovero.

3. Il Saw palmetto aiuta a contrastare la caduta dei capelli

Gli estratti di saw palmetto agiscono come rimedio naturale per la perdita di capelli poiché mantengono in equilibrio i livelli di testosterone. Con l’avanzare dell’età, questi ultimi diminuiscono e l’ormone DHT aumenta.

Una delle cause della caduta dei capelli è la sensibilità dei follicoli piliferi al DHT, l’ormone androgeno maschile, il quale provoca il restringimento degli stessi, con conseguente riduzione della durata di vita e della produzione di capelli.

Normalmente, dopo la caduta di un capello, un nuovo capello inizia a crescere dallo stesso follicolo, ma se il livello di DHT è troppo alto, la crescita dei capelli si riduce. Il saw palmetto può inibire la conversione del testosterone in DHT, con effetti positivi sulla crescita dei capelli.

Sebbene le opinioni su tale pianta come rimedio efficace per la crescita dei capelli siano discordanti, soprattutto per quanto riguarda il suo utilizzo nelle donne, esistono studi che ne dimostrano l’efficacia.

In uno studio condotto dal Clinical Research and Development Network in Colorado, sono stati esaminati 34 uomini e 28 donne di età compresa tra i 18 e i 48 anni che hanno applicato l’estratto di saw palmetto esternamente sotto forma di lozione e shampoo per tre mesi. I risultati hanno mostrato che la densità dei capelli è aumentata nel 35% dei partecipanti.

Ciò suggerisce che l’estratto di saw palmetto potrebbe essere un rimedio naturale per la perdita di capelli sia negli uomini che nelle donne.

Una revisione dei risultati, pubblicata nel 2020 nel database Cochrane, su PubMed e Google Scholar, ha dimostrato che l’estratto di Serenoa repens ha apportato un miglioramento della qualità complessiva dei capelli, del loro numero totale e della densità dei capelli nei pazienti affetti da alopecia. I rapporti hanno anche sottolineato che esso è stato ben tollerato e non è stato associato a gravi effetti collaterali negativi.

4. Il Saw palmetto favorisce l’equilibrio del testosterone

Poiché il saw palmetto inibisce la conversione del testosterone in DHT, l’organismo può mantenere livelli normali dell’ormone. Ciò contribuisce alla perdita di peso, alla costruzione muscolare, alla risposta al dolore, alla perdita di capelli e alla libido.

Al giorno d’oggi, la carenza di testosterone è in rapido aumento negli uomini, con conseguente stanchezza cronica, riduzione della libido e una minore sensazione di benessere.

In un caso di studio pubblicato sull’American Journal of Medicine, è stato esaminato un uomo di 52 anni che soffriva di disfunzione erettile, scarsa libido e affaticamento. Non assumeva alcun farmaco e godeva di buona salute.
Lo studio ha dimostrato che il suo stato metabolico è migliorato drasticamente attraverso l’aumento dei livelli di testosterone. Dopo soli tre mesi, l’uomo si sentiva più energico e la sua funzione sessuale era migliorata.

5. Supporta il sistema urologico

Il saw palmetto ha un effetto positivo sul sistema urologico degli uomini affetti da iperplasia prostatica benigna. Ciò è dovuto a un’interazione con i recettori del tratto urinario inferiore, la quale può provocare lo stimolo a urinare e una vescica iperattiva.

La Serenoa repens è consigliata anche per trattare l’indebolimento degli organi urinari nelle persone anziane o nelle donne in post-menopausa, in quanto li rafforza, essendo inoltre raccomandata come rimedio naturale per i calcoli renali.

Nel 1998, il Journal of American Medical Association ha pubblicato una revisione in cui è stata dimostrata l’efficacia del saw palmetto nel migliorare i sintomi urologici e il flusso urinario. Lo studio ha analizzato 18 studi randomizzati con quasi 3.000 partecipanti di sesso maschile.

Complessivamente, il 28% degli uomini che hanno assunto saw palmetto ha mostrato una riduzione dei disturbi del tratto urinario, il 24% ha registrato un miglioramento del flusso massimo di urina e il 43% dei partecipanti ha mostrato un miglioramento del flusso complessivo di urina.

I risultati sono stati paragonabili a quelli del gruppo che assumeva il farmaco Proscar e molto più promettenti di quelli degli uomini che assumevano un placebo.

Un altro studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo presso la Pritzker School of Medicine dell’Università di Chicago ha incluso 85 uomini che sono stati assegnati in modo casuale al gruppo sperimentale o di controllo. I risultati hanno mostrato che l’assunzione di saw palmetto per sei mesi ha comportato un miglioramento significativo dei disturbi del tratto urinario rispetto al placebo negli uomini con sintomi del tratto urinario inferiore.

Fonti (in lingua inglese):

Suter, A., Saller, R., Riedi, E., & Heinrich, M. (2013). Improving BPH symptoms and sexual dysfunctions with a saw palmetto preparation? Results from a pilot trial. Phytotherapy research : PTR, 27(2), 218–226. doi: 10.1002/ptr.4696

Penugonda, K., & Lindshield, B. L. (2013). Fatty acid and phytosterol content of commercial saw palmetto supplements. Nutrients, 5(9), 3617–3633. doi: 0.3390/nu5093617

Yang, Y., Ikezoe, T., Zheng, Z., Taguchi, H., Koeffler, H. P., & Zhu, W. G. (2007). Saw Palmetto induces growth arrest and apoptosis of androgen-dependent prostate cancer LNCaP cells via inactivation of STAT 3 and androgen receptor signaling. International journal of oncology, 31(3), 593–600.

Prager, N., Bickett, K., French, N., & Marcovici, G. (2002). A randomized, double-blind, placebo-controlled trial to determine the effectiveness of botanically derived inhibitors of 5-alpha-reductase in the treatment of androgenetic alopecia. Journal of alternative and complementary medicine (New York, N.Y.), 8(2), 143–152. doi: 10.1089/acm.2002.8.143

Gerber, G. S., Kuznetsov, D., Johnson, B. C., & Burstein, J. D. (2001). Randomized, double-blind, placebo-controlled trial of saw palmetto in men with lower urinary tract symptoms. Urology, 58(6), 960–965. https://doi.org/10.1016/s0090-4295(01)01442-x

Kwon Y. (2019). Use of saw palmetto (Serenoa repens) extract for benign prostatic hyperplasia. Food science and biotechnology, 28(6), 1599–1606. doi: 10.1007/s10068-019-00605-9